Charakteristika kaktusů

Protože se jedná převážně o druhově velmi rozmanitou čeleď, je prakticky nemožné uvést nějaký popis. Většina druhů dorůstá velikosti mezi 8 – 15 centimetrů. Nejmenší rody (Rebutia) měří v dospělosti cca 5 mm, největší (Pachycereus) pak až 15 metrů. Pro kaktusy jsou typické tzv. areoly což jsou zakrnělé postranní větévky, ve kterých jsou umístěny cévy a meristémy. Z areol vyrůstají postranní stonky, květy a odnože, dále se v areolách může vyskytovat plst, vata a chlupy, podle čehož se pak zpravidla rozlišují jednotlivé druhy. Dalším znakem kaktusovitých jsou přeměněné listy - trny, ty však nejsou u všech druhů, protože některé druhy této čeledi vývojem přišly i o tyto poslední pozůstatky listů a mají holé stonky (např. rod Lophophora). Trny často slouží k ochraně před býložravci, ale výrazně omezují ztráty vody při fotosyntéze. U některých zástupců kaktusovitých (Opuntia) najdeme glochidie, což jsou chomáčky jemných trnů se zpětnými háčky. Tělo kaktusu má typickou sukulentní stavbu: silná, vosková pokožka kutikula, zanořené průduchy, listy přeměněné v trny, kořenový systém, zdužnatělý stonek, který je schopen nahromadit a dlouhou dobu uchovat co největší množství vody. Stonková pletiva kaktusů mohou po deštivém období obsahovat až 85 % vody, v období sucha pak může obsah vody klesnout až na hranici 60 %. Voda je pak navíc vázána v buňkách a ne v mezibuněčném prostoru. K další úspoře vody dochází díky CAM cyklu a spočívá v rozdílném zpracování CO2. S nutností dobře hospodařit s vodou souvisí další typický znak kaktusů a tím je přeměna listů na trny. Listy se vyskytují jen u nejstarších rodů kaktusů jako je např. Pereskiopsis, ale i ony jsou pouze počátkem vegetačního období. Kořeny kaktusů jsou schopny velmi rychle čerpat vodu. V zásadě se u kaktusů objevují dva typy kořenového systému. Povrchový systém se vyskytuje u kaktusů žijící v místech, kde je voda čerpána především ze srážek, kořeny jsou pak mělce rozloženy na co největší ploše. Druhý typ kořenového systému se snaží využívat podzemní vody, proto kořeny sahají hluboko pod povrch. Kořenů kaktus využívá nejen k čerpání vody, ale i jako prostředku zabraňujícího vyrůstání dalších rostlin v bezprostředním okolí. Typický kaktus si nevyrábí potravu v listech, ale v tenké zelené vnější vrstvě stonku. Když se kaktusy přizpůsobovaly suchým oblastem, přeměnila většina listy v trny, jinak by se z průduchů ztrácelo příliš vody. Všechny druhy se však úplně listů nezbavily. U některých druhů kaktusů listy opadají, když se vyvinou trny a u jiných dokonce listy zůstanou po celý život.